Catherine Maheu es la viva imagen del oficio en la mina: el trabajo duro y la malnutrición han hecho de ella una joven extremadamente delgada a la que aún no ha bajado la regla a sus 15 años. Con la ropa de trabajo parece un chico desgarbado (Étienne la confunde con un niño la primera vez que la ve).

Tiene un carácter dulce y callado, y es muy comprensiva con los demás: es incapaz de decir no a las insinuaciones de Chaval aun cuando acaba de conocer al hombre más interesante de su vida, Étienne Lantier. Aunque Chaval le pega y la desprecia, deja la casa de sus padres cuando él se lo pide, se hace esquirol junto a él… Secretamente enamorada de Étienne, a quien admira, sólo encuentra valor para declararle su amor cuando ya es demasiado tarde.